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Un lichen est un organisme autonome, le thalle lichénique, résultant de l'association (symbiose) entre un champignon hétérotrophe, appelé mycosymbiote, presque toujours un ascomycète, qui représente plus de 90 % de la biomasse lichénique, dont les hyphes emprisonnent un partenaire chlorophyllien, autotrophe, appelé photosymbiote, qui est une algue verte (phycosymbiote) ou/et une cyanobactérie (cyanosymbiote). Il existe plusieurs milliers d'espèces de lichen répertoriées.
Environ 10 % des lichens contiennent des cyanobactéries (16 genres) qui sont dispersées dans le thalle ou groupées à sa surface où elles forment les céphalodies. Les Nostocales (avec le genre Nostoc) sont les cyanosymbiotes plus fréquents.
Les lichens répondent à la définitions de la symbiose: association de partenaires avec bénéfices réciproques. Il s'agir d'une interdépendance nutritionnelle avec transfert des photosynthétats vers le mycosymbiote et transfert de l'eau, de substances dissoutes et de certaines substances organiques vers le(s) photosymbiote(s). |
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Les lichens se développent généralement sur des supports minéraux (sol, rochers, murs d'édifices divers, statues...) et des supports végétaux (arbres...). Ceux contenant des cyanobactéries fixatrice d'azote ont évidemment un effet bénéfique sur la fertilité azotée des sols des environnements où ils se développent.
Dans les régions froides d'Amérique du Nord, les lichens constituent une nourriture importante pour le caribous et les rennes. Des populations de l'arctique en consommaient également certaines espèces. Au moyen Orient des lichens non acrochés à un support (lichens "errants")qui s'accumulent dans des zones préférentielles à la suite de leur transport par le vent sont récoltés et consommés. Certains y voient l'origine de la manne de la bible (voir également à ce sujet la fiche Nostoc) |
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Il existe plusieurs centaines de produits chimiques propres aux lichens. Certains les aident à se protéger des attaques microbiennes. D'autres se comportent comme des répulsifs pour les herbivores prédateurs.
Certains de ces produits ont des vertus thérapeutiques et les lichens ont été utilisés traditionnellement dans la pharmacopée amérindienne et chinoise. En Europe,l'acide usnique, isolé des lichens du genre Usnea entre dans la composition de certaines crèmes antibiotiques.
Les lichens contiennent également des pigments qui ont été utilisés pour teindre des tissus chez les populations amérindiennes mais aussi en Europe. En particulier certains tweeds écossais étaient autrefois teint avec des pigments issus de lichens.
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